护送华清郡主以及朱常法回襄阳的队伍由赵当世亲自带领。为避免节外生枝,一切低调行事。随行护卫的不过从赵营亲养司中抽选的二十人,华清与朱常法所搭乘的也只是寻常样式的马车。此外,这次交接华清郡主,赵当世并未知会湖广布政使司方面,而是仅仅派人去找了陈洪范。
赵当世这么做,一方面自然是由于小心谨慎,另一方面也含有向陈洪范示好的意思。陈洪范是聪明人,一眼就看出了赵当世的用意。迎回郡主这么一份大功劳送上门来,他当然也乐得其成,而且,他还反过来向赵当世递出了橄榄枝,邀请赵当世送回郡主后,一并饮酒叙乐。在赵当世的布局中,陈洪范堪称最为重要的一环,如今既然你有情我有意,一切好说。
出营前,郭如克恰好带兵归来。他向赵当世提出述职的请求,但被赵当世以脱不开身为由拒绝了。虽说赵当世有着要护送郡主出行的“正当理由”,但可以想见,敏锐如郭如克,心中自然也对赵当世的态度有数,权作先期的敲打。
枣阳距离襄阳并不算远,走官道仅三十五里罢了,以马力慢行,清晨出发,及暮便能抵达。朱常法的马车在前,华清的马车在后,二十余骑并行左右,走到正午,已至滚河北岸的蔡阳铺。蔡阳铺虽小,但唐代之前,亦曾是郡县治所。东南方向有个白马寺依河而建,赵当世带人去寺里用了斋饭,又小憩的二刻钟后,开始招呼众人动身。
赵当世扶华清上马车,左右不见小竹,疑问:“小竹去哪里了?”
华清笑道:“还不是拜你营中那个孟将军所赐,当真是乐不思蜀了。”
赵当世微微皱眉道:“她是你的体己人,若无她在身边,你行事多有不便。也少了说话的人。”
华清摇头道:“无妨。是我让小竹留下的。”
赵当世轻叹:“你这又是何苦。”
“我俩能避免远离,冥冥中必有佛祖保佑显灵。《增一阿含经》里说,‘若有众生知反复者,此人可敬,小恩尚不忘,何况大恩’。咱们以德行感恩佛祖菩萨的庇佑,多成人一桩美事又有何妨呢?”
赵当世闻言,默然良久,方道:“只要你心中欢喜,我便安心。”续而道,“倘若日后思念小竹了,派人来说或是修书一份,我即送她来见你。”
华清莞尔一笑:“那届时又要劳烦赵将军你啦。”
看到这纯真烂漫的笑,赵当世的心顿然一松,只觉时间最好美好的事物也不过于此。他正自出神,那边周文赫走上来,沉声道:“主公,寺外有些不对。”
赵当世听罢,回眼再看华清,华清向他眨巴眨巴眼睛,就缩回了厢内。他跟着周文赫走出几步,余光里一个瘦小的身影急急赶了上来。正眼看去,却是这白马寺的主持。
那主持是
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