崇祯十二年七月中,张献忠在总理熊文灿的不断催促中与河南副将罗岱,率两部一万余人向房县进剿,由于军队欠饷乏粮,左良玉部沿路抢掠,引得沿途诸县百姓纷纷逃遁远避,村寨城堡更是门户紧避,拒不开门,如临大敌。
十六日,左罗两军到达房县,可此时房县已经空无一人。张献忠与罗汝才两部早已撤离此地。他们走的时候,将房县洗劫一空,等贼人走后,剩下的百姓听说左良玉的兵马一路洗劫而来,比献贼更盛,一下子又全都逃进了附近山里。
等左良玉到达时,只看到了一座空城。而此时左罗两部粮草已尽,他们又一次面临着骑虎难下的局势。偏偏在此时,熊文灿又一道进剿令送到,并给他们下了最后通牒,再不击贼,就要问罪。
与此同时,襄阳城中的杨嗣昌也送了一封信过来,让左良玉抓紧剿贼。
左良玉不敢抗拒天子宠臣杨嗣昌的命令,只得带着兵马继续进军。好在此时他得到消息,贼匪撤离房县后往西逃跑,现在还没跑远,有情报表明贼匪此时正在竹山县城。
左罗两部一万余兵马继续追击,当他们西出县城八十里的罗喉山簸箕寨时,却不料突遇伏击。八大王张献忠与曹操罗汝才两部早在此设伏,他们派了一支人马虚张旗帜,大张声势前往竹山县,而主力却一直埋伏在房县与竹山县之间的半路罗喉山上,扼守在最险的路段。
左良玉和罗岱措手不及,加之两部兵马本一路行军又缺粮,士气正低,贼军伏兵四起,官兵不及提防,大部被逼进深山峡谷密林之中,走投无路被杀。
一日激战。左罗两部一万余官兵,最后只有左良玉凭着一股凶悍带着千余家丁杀出重围,而率部走在前面的河南副将罗岱与其部尽皆战死。一万两千人马,最终折损了一万余,左良玉甚至连自己的总兵关防大印都在战场上遗失了。
左良玉一路狼狈逃回房县,继而再退往均州,连谷城和襄阳都不敢回,生怕熊文灿拿他问罪。到达均州后,左良玉立即派人招刘国能李万庆金声恒等诸将。这些将领原本都是流贼中的悍匪大寇,如刘国能匪号闯塌天。李万庆号射塌天,王光恩号小秦王,马进忠号混十万,金声恒号一斗粟,刘洪起号刘扁子。
这些人原来在流匪之中都是老字号,是与张献忠等地位相当的老贼,在这几年里,先后被左良玉击败招降,比起张献忠的反复无常。这些人受招安后倒是坚定的站在朝廷一面,诸将也都因用功剿匪而都获得朝廷的升赏,刘国能等俱带副总兵衔,各领一营人马驻守在郧阳一带。
左良玉大败而归。立即派亲信召集这些名义上隶属于他的诸降将带兵前来。诸将纷纷赶来均州,转眼间左良玉麾下又聚起近两万兵马。
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