皇统二年(1635)三月,大明泰昌帝病重,秀保和孝明天皇亲往顺天探望。
这位本该只在位一个月的悲剧皇帝,竟在万历帝的谆谆教导和众大臣及秀保的尽心辅佐下,多在位了十一年,期间国家改革进一步推进,百姓安居乐业,大明实力进一步强盛,西至葱岭、东至海东,真正达到了“远迈汉唐,治隆唐宋”,这一时期被誉为“泰昌之治”。
日本也在大明的发展中大为获利,积极参与大明对外扩张和贸易,人民生活水平日渐提高,社会日益稳定,朝廷的威信也达到了前所未有的高度。
泰昌帝临终前,与秀保密谈良久,事后竟晋封秀保为“和王”,加太傅,封藩河间府(名义上),委托秀保辅佐天启帝。
秀保恐朝内风言风语婉言拒绝,但在泰昌帝恳求下,勉强答应辅佐三年,同时推荐袁可立、熊廷弼等人入京辅命,泰昌帝一一应允。
皇统四年(1637)十一月,突闻驹姬染疾不治,秀保便恳请提前返回日本。由于大明内部运行平稳,天启帝也不便挽留,予以丰厚赏赐后准予返回。
抵达堺港后,秀保不得休息,赶忙快马加鞭赶往京郊的“梅苑”,这是秀保专门为驹姬修建的别院,“梅”字源于秀保与驹姬在江户互诉情意之物,以此为名,可见两人感情之深厚。
抵达“梅苑”已是深夜,由于提前知晓秀保即将前来,苑内外此刻已是灯火通明。秀保不顾一路辛劳,在内侍的引导下疾步来到驹姬寝室。
内侍小心地拉开门,只见室内昏黄的烛光下,五六名女子围坐在床榻周围,不时的啜泣声在这时显得格外刺耳。
“陛下回来了!”察觉到秀保站在门口,一众女子赶忙转过身去,恭敬地向秀保行礼。
“免礼,”秀保一边说着一遍来到床榻前,这才发现,除了樱姬,自己的几位妻妾全数在场。
“樱姬的身子您知道,她这几天咳嗽不止,妾身便让她先行回去了。”也许是怕秀保误会,菊姬先一步解释道。
“朕知道。”秀保没有责怪的意思,反倒是心生怜悯:“别说她了,你们的身体也是……哎,先行回去休息吧,这里有朕呢。”
“陛下…”持子刚想说什么,却被菊姬制止了。
“听陛下的,先回去休息。”菊姬向众人使了个眼色,阿江心领神会,向秀保拜别后,便和菊姬拉着持子出去了。
小心翼翼地合上门,菊姬对阿江和持子说道:“让他们单独待一会吧,毕竟她……”
听到这,众人再度小声啜泣起来。毕竟除了菊姬,驹姬是进门最早的一位,平日里对众姐妹也是照料有加,菊姬生病期间,也是尽心尽力操持,早已是赢得众人的尊重。
也许是被刚才的嘈杂声所惊动,驹姬艰难地睁开眼,这才发现秀保就在眼
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